東北本線　黒磯−一ノ関間
仙山線　　仙台−山形間
奥羽本線（山形線）　福島−新庄間

東北本線・仙山線の仙台地区の旧型車両置き換えのために開発された車両です。
２１１系ベースの車体ですが、室内配置や窓配置が一部変更されています。
また、機器の一部は旧型電車の物を再利用しています。

１９９２年の山形新幹線開業による、奥羽本線の軌道幅変更に伴い、
台車の変更をした５０００番台もあります。
その他、５０００番台は、福島−米沢間の板谷峠越えにも対応しています。

写真は東北本線・仙山線用０番台です。　

左が東北本線の帯色、右が山形線の帯色です。